南越情况与大昭又有不同，大昭皇帝子嗣单薄，拢共四个孩子长大成人，还有一半不是他亲生的。南越却正好相反，南越国王子嗣众多，人数加起来能抵大昭大半个朝廷。此次来京的质子是南越的十八皇子，抵京时步生莲曾在醉春楼遥遥看过一眼，只觉得这位质子殿下眼神迷蒙，要么此人善于隐藏工于心计，要么这人纯纯是被他的皇兄皇弟们坑来的。
但这都不重要的，重要的是濯清尘忙着南越投降的事，回家越来越晚了。
步生莲拿着赶车的小马鞭，坐在马车外面等濯清尘，可是眼看天色越来越沉，还是不见濯清尘的身影。
换身衣服偷偷溜进去？濯清尘恐怕得被他吓一跳，然后罚他三天不许进太子卧房。
步生莲把小马鞭摇得飞快，还没等他想好怎么去找濯清尘，就见从皇宫里走出一个人来。
那人身形高挑，头发微曲，被束在脑后，脸形与濯清尘相似，五官却比濯清尘更加深刻，气质与濯清尘全然相反。那人看到步生莲，目光毫不避讳地打量他，似乎还嗤笑了一声。
正是二皇子濯妟。
“步生莲。”
步生莲被人点破身份，只好过来向他行礼问好。
濯妟看到他手里的马鞭，挑了下眉，“当够暗卫，又准备改行当太子的马夫了？”
步生莲保持着行礼的姿势，心想：反正他又不要脸。
“那可真是卑职莫大的荣幸。”
“本事不见长，倒是一如既往地油嘴滑舌……你想进宫？”
“……不想。”
“我带你进去。”
“多谢殿下。殿下押送质子进京，一路奔波劳累，很不用麻烦殿下。”
“你是打算凭太子给你的那块玉佩进去，还是说你不敢跟我进去？”
自他擅自从西域调兵去延州救驾，濯清尘已经把那块玉佩收回去了……倒还真没法凭太子玉佩进皇宫。
至于敢不敢……
步生莲再次想：反正他不要脸。
“回殿下，卑职确实不敢。”
他自己偷摸溜进去讨人嫌也就罢了，让濯妟这个大麻烦带他进去烦濯清尘，他是脑子有病吗？
濯妟倒也没想到这人软硬好坏一概不吃，闻言愣了愣，摇头道：“不行，随我进宫。”
说罢转身就往回走。
步生莲：“……”
这两人的交集总共只有十年前的两面，实在无话可说。把他领进宫门，濯妟并未走，带着他在皇宫里绕来绕去，“听说你们杀了濯仪？”
“不敢当。大皇子身死东宫时太子殿下昏迷不醒，属下正在暗卫阁受罚。”
他将“暗卫阁”三个字咬得很重，濯妟回头看了他一眼，没出声。两人又沉默着走了一段路，濯妟回忆往昔，摇了摇头，“想当年濯仪那样欺负他，他如今大仇得报，为兄甚是欣慰。”
步生莲没去计较濯妟有些浮夸的语气，反问道：“欺负？”
濯妟莫名其妙地回头看了他一眼，看到他什么都不知道的表情时又了然，“也是，以濯婴的性格，恐怕提起都觉得是矫情，自然不会说与你听。”
濯妟停下脚步，突然朝步生莲出手。步生莲格挡住他的攻击，抬眼看向濯妟，“殿下要杀我，很用不着亲自动手？”
“跟我打一架。”
“属下不敢。”
“小时候不是还给过我一巴掌吗，现在不敢了？”
合着这人是记仇记到了现在？
步生莲退后两步，“要不殿下还回来？”
“太子比我和大皇子小几岁，他小时候过得很不好，想要听吗？跟我打一架，我就告诉你。”
步生莲顿了一下，随即转守为攻。
在步生莲打架的时候，濯清尘却出现在后宫。秋猎的事已经安排下去，无论濯妟与南越质子这一次有什么阴谋诡计，也不急在这一时。倒是有些事，他还没有忘记——当初趁着他没回来，在暗卫阁刑狱对步生莲出手的，可不止濯仪。
濯清尘微微一抬手，身后午令就呈上一本起居录，放到皇后面前。
二人并非坐在皇后寝殿之内，甚至不在大堂，这两人一个比一个更不想看到对方，如今颇为“有失体统”地坐在殿外，中间隔着一个石桌。
“你想做什么？”
“皇后娘娘在入宫之前曾与当初的科举进士定过亲，后来进宫，这亲事便单方面作废了。那进士被皇帝以莫须有的罪名贬去了黄州，从此你二人天各一方。”
秦皇后攥住手里的帕子。
“濯休出生那年，这人刚好擢升回京，还偷偷与你见过一面。算算日子，正好是太医署诊断出你有孕的那段时日。”
秦皇后冷哼一声，“你不是早就知道了吗？现在说这些又要做什么？指望本宫忏悔对你父亲不忠，还是指望本宫在你面前表演一番真爱不可得，痛哭流涕的蠢模样？”
这个女人在跟他演戏，假装听不懂他把这本册子拿来的含义。濯清尘笑了一声，他许久未曾来过这里，倒也不介意多待一点时间。
“那个男人只不过是你对年幼情谊的一段念想，后来得知他娶妻生子，你不是也作局把他杀了吗？”
“男人不都是这样的东西吗？嘴里说着真情，做的事比谁都绝情。”秦皇后悠悠叹了口气，将手帕缠在指尖，她如今已有些年岁，做起这样的动作却并不违和，甚至让人忍不住联想，她年轻时该是怎样的风采。
“我的柳郎，许诺过一生非我不娶，可说这话的人是他，转头又和别的女人你侬我侬的也是他，杀了反倒干净。”
“好一个杀了反倒干净。我怎么听说，是那年濯休失手杀了宫人，你找不到人顶罪，所以想起了那个进士？”
“濯婴！”秦皇后看向濯清尘，面带恨意。
午令将一份口供呈到皇后面前。
“那进士娶妻生子是真，你杀人顶罪也是真。谁又比谁干净呢？这是那人妻子和被濯休打死的宫女家人的口供。”
皇后厉声道：“你今天来到底想做什么？”
濯妟看着自己掌心被划出来的口子，原本好好的较量，这人却趁出手时先顺走他的佩刀，当真不是什么好东西！
濯妟冷笑道：“濯婴教你的？”
“不敢，太子殿下光明磊落。”
“原来你还知道你的手段不磊落？”
步生莲低头查看了一下手臂上被划出来的伤。还好，原本他这里还缠着绷带，过会儿处理一下，应该能瞒过濯清尘。
他把佩刀横过来，送还给濯妟，“殿下，您的刀。”
“无耻。”
“谢殿下赏识。”
“不打了，跟我走！”
濯妟一路带他来到后宫之内，步生莲在门前停下脚步，“殿下，属下再往里走，就不合规矩了。”
“我母亲是北狄人，不受大昭繁文缛节拘束。”他率先进去，“母妃，我来请安了。”
步生莲看着出来迎人的北狄贵妃，下意识遮挡住胳膊上的伤口，看向濯妟——当着母亲的面划伤她的孩儿，做母亲的要伤心了。
幸而濯妟握着拳，一眼看去倒是看不出来。濯妟跟他对上目光，翻着白眼又挪开了。
“这就是步家的孩儿？”
“是。”
贵妃竟然朝他微微欠了欠身，“当年，多谢你一家救我儿。”
步生莲倒是没想到她会这样，拿不准她想要做什么，只好先把礼数行周到，“大昭危难，身为大昭子民，这是应当的。”
旁边二皇子嗤笑一声，“花言巧语。”
贵妃摇摇头，“若没有你们一家，我儿当年回不来。这是身为人母的谢，你要收下。”
“是。”
贵妃拉着他坐在一边，“胳膊上的伤怎么回事，过来坐，我给你看看。”贵妃从箱子里拿出药来，“这是我自己调的药，我儿出征时我都会给他备上一些。”
贵妃给他搽上药，重新换了纱布。步生莲想起身上的伤，不愿让她看到，正要把胳膊收回来，却被贵妃按住了。贵妃没抬头，处理伤口的手法十分娴熟，面对他身上的伤也十分平静，好像已经看惯了这样的伤……
处理完伤口，贵妃把香膏大小的药盒放到他手里，“每日擦一次，这样的伤口，半月便会好，不会留下疤痕。”
“谢贵妃娘娘。”
二皇子看不下去了，“差不多得了，滚出去。”
步生莲再度无语，跟贵妃娘娘行了礼出去了。
“娘，你都多少年没给我擦过伤了。”
贵妃瞧了他一眼，“他多大，你多大？把手伸出来。”
“他也不小了，我在他这个岁数的时候，都不知道在战场厮杀多少回了。”
“多大个人了，怎么还总是跟人打架？”贵妃低头轻声说了句“武痴”，继续处理他的伤口，“可惜你在南疆，等什么时候不打仗了，你回来就好了。”
“快了。”
贵妃笑了下，“那个孩子到底于你有恩……”
“他若不妨碍我们，我自然不会动他。娘放心。”
二皇子从里面出来，步生莲正在门口研究那盒伤药。濯妟把出来前母妃塞给他的药抖出来，“我母妃给你的。”
步生莲平白无故接了好些药，再抬头看二皇子，从他眼中看出来不满。
不满什么？不满原本都是他一人的药如今分给了自己？
濯清尘看向秦皇后，“几年前我曾经警告过你，管好你的孩儿，不要觊觎我府中之人。我这些年没杀他，只是因为他着实没什么被杀的价值，怎么他竟认为，我会一而再再而三地容忍他挑战我的底线？”
“濯婴，你为了一个与你毫无干系的人，动辄就要处置我的孩儿，你又是怎么看待你府中那人的？全心全意地护佑他，还是说，跟你父亲一样，怀着难以启齿的感情？”
他们是血脉造不了假的亲生母子，原本应该是世上最亲近的人，可往往也是最亲近的人扎的刀子最狠最利，直中心脏，不留一点活路。
“我确实心悦阿莲。”濯清尘脸上露出一个笑容来，那笑容看得人心里一暖。可他走近皇后，低头看向这个女人时，那温暖的笑容陡然变了味道，眼中蓄着疯狂的风暴，看得人心中一惊。“我不仅和皇帝一样，我对阿莲的心思比皇帝当年还要龌龊、还要过分。夺人所爱算什么，哪怕有人多看阿莲一眼，我都恨不得把那人的眼珠挖出来。更遑论，濯休妄图伤害我的阿莲……”
啪——
皇后一巴掌打在濯婴脸上，长长的指甲在他脸上留下一道细长的伤口，“真恶心！”
濯清尘微微偏头，用指腹蹭掉顺着伤口流下来的血液：这下麻烦了，回去被阿莲看到，他该怎么解释？小少爷如今可不好骗了。
“他跟我说，皇家不会苛待孩童。”
“吃穿上自然不会苛待，但是皇宫里哪个不是看上头眼色行事的？陛下原本没打算封婴为太子，庄皇后早逝，留下了濯仪，皇帝拿他当眼珠子疼。原本皇帝想让大皇子当太子的。”
“后来为什么变了？”
“陛下早些年还管朝政，手段暴虐，当时皇帝的兄弟们还没杀完，不愿意让他当皇帝的人海了去。从他下手又不易，便只好从他最爱的孩子身上下手。皇帝刚打算让濯仪当太子，后脚濯仪便遇到接连不断的刺杀，可皇帝怎么舍得让濯仪日日被这些暗杀折磨呢？”
但他舍得濯清尘。
“我这个三弟当太子，是为了给他大哥挡刀用的。”大皇子笑了声，“谁知道大皇子不堪用，连皇帝这么明显的心意都看不出。濯仪日日针对濯婴，可惜他手段实在拙劣，反倒被濯婴反将一军。”
“皇后娘娘……不管吗？”
二皇子想起那个风雪天站在皇后寝宫外面的少年，“秦皇后都要恨死他了。”
“你当只有庄皇后是强买强卖？”二皇子摇摇头，“陛下娶我母亲，是因为我母亲是北狄公主，为了稳定边境局势。他娶濯婴母亲秦氏，是因为秦氏是当时的世家大族，为了稳定朝廷局势。后宫可怜的女人们，只是皇帝用完就丢的棋子罢了。”
二皇子背着手，回头瞧了一眼步生莲的脸色，心情愉悦，“如今的皇后秦氏，曾有一位青梅竹马，却被皇帝强行拆开，连见一面都是奢望，哪知又怀了濯婴……秦氏当时，就差亲手勒死她的亲生儿子了。”
“还有呢？”
“你