赵节照上次的路线出发，和小厮押一车蜀锦上路，快到苗寨时赵节抱着几匹蜀锦一个人下车，嘱托伙计到下一个驿站等自己。赵节熟门熟路地找上村长家，是阿芸开的门：“你阿爹呢？”阿芸嘴角抽了一下，“阿爹已经去世了。”

“对不起，我不知道”，赵节抱着几匹布还站在门外，“不怪你，你道什么歉”，其实这事儿和赵节脱不了关系，送走赵节那日阿芸和她爹吵了一架，老汉晚上找村子里的人喝酒解闷，夜里回家不小心溺水死了。第二天捞上来，身体肿得厉害，眼睛还没闭上，阿芸心里想着爹还怪自己呢，话也越来越少了，没人知道他们吵了些什么，没人知道是因为赵节，凡是有人来问的阿芸一律不答。

“谁啊？”说话人是阿芸娘，阿芸娘看着老了不少，从前是黑丝里面挑白丝，现在是白发里面挑黑的，看见是赵节，阿芸娘笑开了，“快进来。”

“这是几匹布，难为村长和您收留了我和朋友，今日就是来跟你们道谢的。”赵节茶没喝一口，“大娘我不喝了，着急赶路，下次有空再来看你们。”

赵节走出寨子，走到天麻黑终于走到直道上，听见后面细细簌簌的动静，赵节起初没觉什么，山里林间的总有风声，这次却觉得不对劲，是人叫声。赵节警惕着拿起树棍靠近声音来源，“谁？谁？”没人说话，就在赵节以为没人要走时传来一个小小的声音，“是我”。这声音赵节熟悉，正是阿芸。

“你怎么在这儿？”赵节拉起阿芸，阿芸扶着脚，“我想跟着你，现在脚也伤了，你不能不管我。”

赵节蹲下身，“上来吧。”阿芸贪恋赵节的温度，紧紧搂着赵节的脖子。“咳咳，轻点，你总不想没到驿站就先把我勒死吧。”

阿芸不好意思地笑笑，手松了把在赵节的肩上，“驿站是什么？”阿芸没出过门，对外面的世界一无所知，这样赵节就更不能放任阿芸不管。

“就是给赶路的人休息的地方。”“哦”

“那赶路的人都是什么人啊？”“官兵、商人、跑脚的、出游的，什么人都有。”“哦”

“外面真好。”赵节不说话了。

回到驿站，伙计看见老板身上背着一个人神色一时有些复杂，尤其这女子还十分貌美，赵节看出了伙计的打量，”这是去年过路收留我那户人家的女儿，家里亲人去世了，想跟着我去金陵看看。”赵节解释完，伙计一副演出来的表情：你说什么就是什么，但我不信有这么单纯的事。

阿芸一路上跟着赵节坐马车、住店、逛街，玩了一路，连新年都是一起度过的。眼看着入了夏，已经进入金陵地界，赵节打发伙计回去，又害怕伙计乱说话，给了伙计十两银子，伙计点头如捣蒜，“老爷放心，我一定不乱说。”

这话被阿芸听到了，“乱说什么？”赵节不想瞒着阿芸，“我有妻儿，女儿已经四岁了，我不想瞒你，你这么好，入了京我一定给你找一户好人家。”

“可我喜欢的是你。”阿芸本以为两人欢欢喜喜过了这些天，赵节心里已经认可她了，没想到赵节不但有了妻儿，还不想要她。

“你还年轻，长得也好，肯定能遇上比我好的人。”

阿芸气不过，“为了你，我爹都被我害死了，那天送你走，我跟我阿爹说我喜欢你，阿爹不同意，我们大吵了一架，阿爹这才去找人喝酒才会溺水，阿爹水性不差，要不是喝醉了根本不会出事。”

“原来是这样”，赵节不知道怎么接受这个事实，虽然不是自己推人入谁，可这件事和自己有直接关系。“要不我以命抵命，我认你当我的妹妹，从此以后我和你嫂子一定好好照顾你。”

阿芸根本顾不上赵节说什么，“都怪你，都怪你，你明明也喜欢我，为什么不能娶我？”

“我从前答应过曼娘只爱她一个，我不能……”赵节后面的话被咽下去，原来不是自己不想娶，而是不能娶，糟糠之妻的陪伴让他立了誓，可他却克服不了自己的欲望。

“你也喜欢我的，为什么？”阿芸跌坐在地上，“那我们这些天算什么？”

“是我的错，对不起，阿芸，我以为我只拿你当妹妹。”赵节的声音越来越小。

阿芸眼睛突然一亮，“是不是你只能有一个娘子？”

赵节不知阿芸为什么这么问但还是点点头，“那如果她死了，你是不是就能娶我了。”

“你在说什么？我不会害曼娘的。”赵节看着这样的阿芸后退了半步。

“我也不会让你害她的”，赵节以为阿芸别哄好了，把阿芸搂在怀里，“这才是好阿芸。”

路上一辆车接着一辆车把布运回来，伙计犯了懒，想来回多跑几趟让主家多给些钱，此时外面还有两辆车的布匹。夜里阿芸趁着赵节睡得熟，拿了包裹里的一罐粉末洒在蜀锦上，收拾包裹时阿芸拿这药只是为了自保，没想到用到了这儿。

小厮将布匹全部运走后赵节也要回家，“我先回去一趟，店里最近忙，我忙完了来看你。”

阿芸害怕赵节也染上病，吱吱扭扭拦着赵节不让走，赵节觉出不对劲，“你干什么了？”

“我说过不会让你害曼娘的，那这个坏人就我来做”，接着把自己下药的事都说了，“我不想你也得病，所以你不要回去好不好，我们去别的地方，也开一家布衣铺，好不好？”

“你真是疯了”，赵节甩了阿芸一巴掌，“有解药吗？”

阿芸不可置信地看向赵节，“你竟然打我，你不是最爱我了吗？”

赵节顾不上跟她闲扯，“解药在哪儿？”，说着搜起阿芸的包裹。

“哈哈哈哈，没有解药，我就是要她死，我要你娶我。”阿芸玩弄袖襟，这件衣服是在

武昌时赵节买给阿芸的，这袖襟上绣着苗族的花样，赵节说希望有了这件衣服、这个花样阿芸看见故乡之物能开心些，到头来是自己看错了人。

“那布是给人卖的，你这样杀的不只是曼娘，是整个金陵的人啊。”赵节悔不当初，穷山恶水出刁民不可不信。

“那怎么了，人命很重要吗？能有你我的情谊重要吗？”阿芸出生起就呆在寨子里，从没人教过她什么叫做仁义，也没人教过她王法，寨子里都是村长拿主意，苗族一直有献祭的风俗，阿芸想死亡一定是无所谓的。

“跟你简直是说不通，我从前怎么没发现你竟然是这样的人”，赵节一甩袖子走了。

“我也没想到你是这样的人”，阿芸的脸上挂着两道泪痕，就这么睡过去。赵节躲在暗处观察两日，此病凶猛，赵节选择躲在城西的一间客栈，他哪敢报官，只等有人能把这病治好，再不济该死的人都死了，也没人追究了，没想到病情越来越严重，连自己也染上了病，出门医治被吴胜逮了去。