这些天许多人都说步生莲长大了，程允这样说，太傅给他那套笔墨纸砚恐怕也是觉得他年纪到了，濯清尘漫不经心地看着步生莲，还跟小时候一样，爱趴在床边看话本，不知道多少锦被被他拽到地上糟蹋过，除了长高了点，哪里长大了？

濯清尘摇摇头，否定了这些人的看法，一定是他们没跟步生莲朝夕相处，因此没看到步生莲这具长高的身躯下仍旧顽皮稚嫩的内里。濯清尘点点头，认为自己想得很对，遂心情舒畅，站起来走到床边，捏了捏步生莲的脸，手感泼好，他心情更加舒畅。

步生莲不看他，只向他伸出手，“记得晚膳多加几道菜。”

濯清尘话还没来得及说，就听下人通报：“殿下，十七大人求见，说是暗卫阁急令，来找少爷。”

濯清尘脸色由晴转阴，“不是说休假吗，怎么又来了？”

“可说呢，”步生莲合上话本，“我去看看。”

濯清尘没说话，等步生莲离开，他叹了口气，“去备午膳吧，简单一点。”

这话的意思是少爷不在家里吃了。少爷不在家的时候，殿下是不喜人近身侍候的，午令领了命，顺便把下人们都带走了。

濯清尘站在原地，一时之间不知道要干些什么。

“怎么人都走了？”从窗户里冒出个人头来，步生莲又回来了，濯清尘一愣，随即走到窗边，听到他说：“十七说处置北狄，暗卫阁人手紧缺，让我负责去盯着兵部尚书，以防他再有什么动作。等处理完北狄余孽他就把我换下来了。十七还说醉春阁出了一道新品，你替我去尝尝，好吃的话等我回来咱们再一起去。”

濯清尘点了点头，在他耳垂上捏了捏，“万事注意安全，别逞强。去吧。”

花园里坐着的小姑娘慢悠悠地打着手绳，步生莲不知从哪里找来两条红带子，也一步一歪头地跟着她学。

暗卫阁的速度一向很快，十七换班之前叫住他，“阁主这次回来，是主持新暗卫入选的。”

步生莲猛地甩开他的手，又觉得反应太激烈，站好后又问，“什么时候？”

“嘛呢你？明天。”

“我知道了。”

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“程允大人说，我们仍比不上暗卫们。少爷，暗卫阁的入门考核是如何？我们也想试试。”程允不在，几个年纪小的钉子凑到步生莲身边，偷懒聊天。

步生莲哑然。旁边还有几个孩子在训练，兵器纠缠在一起，发出清脆的金属声，步生莲一时走神，被吓了一跳，下意识往旁边一抓，抓空了，他猛地看向旁边，想起濯清尘正在谈正事。

濯清尘和程允在庭下站立，“我们循着白大人给的线索，前往渠县庄氏故居，但那里已经荒废多年，再无人烟。属下走访多时，庄家的人，已经无人在世了。奇怪的是，渠县坊间并不知晓靖安王爷的存在。”

这些年濯清尘并未放弃对大皇子身世的调查。可陈年往事一团乱麻，他顺着无数乱麻一一摸过去，可惜时隔多年，乱麻已经被虫蛀，往往还没来得及被他牵动，就已经自行断了。

濯清尘目光仍看向后院练武场上的步生莲，不止他和钉子们在谈论什么，步生莲的表情有些牵强。濯清尘转动着拇指上的玉扳指，“庄皇后先后嫁给靖安王爷和皇帝，家中人定然不敢张扬庄皇后与靖安王爷的前尘往事。这不稀奇。青州可查到什么线索？”

青州是靖安王爷的地盘。

“殿下，这才是更奇怪的。青州百姓只知道曾经有一位靖安王爷，但这位王爷样貌如何、卒于哪年样样不知，能得到的消息比渠县还匮乏，像是被人把他的痕迹刻意擦干抹净了。”

步生莲换了姿势，背对着濯清尘坐在练武场的围栏上，两只手紧紧抓握着栏杆，几乎要把栏杆捏碎。

濯清尘蹙起眉，不自觉地加快语速，“没有线索也无妨，去查这二人平生轨迹，我不信两个真实存在过的人，最后只剩下两个名字，无人祭奠无人知晓，从此再无痕迹。”说罢他便起身朝练武场走去。

步生莲有些勉强地笑了下，“程允是怎么给你们安排的？”

“程允大人让我们彼此搏斗，点到为止。胜者继续比拼，如此轮番下来，选出来了我们这些人。”

“暗卫阁……和这个差不多。暗卫每每奔波于各种生死场之间，对暗卫来说，非生即死，因此比普通人更加警觉机敏。不用跟他们比，殿下什么时候说要派你们去和暗卫决斗了？让你们跟着我，只是为了熟悉暗卫的习惯作风。世上万事，并非你打得过他就能赢的。”

兵器碰撞的声音太扰人，步生莲晃了晃脑袋，不想再谈论这个话题。“今早我见太傅派人送来好些果子，练完记得自己找厨房要。”

他的手指抠在栏杆上，有些眩晕，像被人拖入海底，外界的声音慢慢远离他，耳边只有越来越大的铁器碰撞的声音，从耳边划过的弩箭声，和身后死前的呜咽，声音越来越大，越来越大，越来越大。

有人捂住了他的耳朵。

步生莲剧烈跳动的心脏漏跳一拍，嘴里有些干渴。他往后靠在濯清尘身上，大口喘着气。等这阵耳鸣过去，他看着前方，松了口气。步生莲把捂着他耳朵的手拿下来，放到自己胸口上，用那样舒服的温度熨帖他不断发冷的身体，心跳渐渐平稳下来。“哥…….”

“嗯，”濯清尘任由步生莲摩挲着自己的手指，“别怕，哥在呢。”

“哥，我们回房间吧。”

“……好。”

步生莲的反常情绪来得快去得也快，等濯清尘卧房熟悉的布置展露在他面前时，他已然忘记了刚刚自己的失态。等濯清尘也回到卧房时，步生莲和衣而卧，正躺在他的床上。

濯清尘没管他，自己拿出字帖来练字，一边思索着之后的安排。

西域的条约拟订的差不多了。明日两国正式签订，正事差不多就完成了，剩下的无非就是随使团逛逛京城。濯清尘拿毛笔杆敲步生莲的脑门，“使团可能会在护国寺住上几日，少爷，你的假期够不够啊。”

“不够，”步生莲翻了个身，“暗卫阁也会护卫护国寺的行程，我让十三把我安排得离你近点。”

“十三同意了？”

“兵部尚书，是我替他和十七顶的班，他没还呢，这是交易。”

步生莲铁了心今天赖在太子卧房不走，濯清尘批完奏折，看他已经睡着了，没叫醒他，自己去了东厢房睡。

等第二天早上，步生莲被外面下人走动的声音一惊，吓醒了。濯清尘也醒过来，捋着他的胸膛，“吓不着，你在太子府呢，别怕。时间还早，再睡一会儿。”

步生莲被清晨的风一吹，清醒后看到自己身在何处，放下心来，他倒回床上，怔怔地看着濯清尘。

步生莲昨日的失常，半夜跑来东厢房找他，今日又被惊醒……

濯清尘用手背试了试他脸颊的温度，“怎么了？你都好些年不这样了。”

“阁主回来了。暗卫阁……又要开四方围笼了。”

“不想去就不去了，谁还敢闯太子府要人不成？”

步生莲摇头，“我要去。”

暗卫阁借着二六拿下兵部尚书，又顺着兵部尚书顺藤摸瓜将北狄刺客一网打尽，京中北狄危机已解。十三向邢水楼汇报完相干事宜，将一块木牌交给他：“请阁主收回二六令牌。”

陈旧的令牌上血迹斑斑，阁主接过的时候，还能感受到被血泡发的木头的松软。“二六怎么说？”

“各种手段用尽，自始至终不发一言。”

“给他个痛快吧。”

“是。”

四方围笼是一个没有顶和底的大铁笼子，也是暗卫阁练武场的四个大门。

咣当一声，门被锁上了。

步生莲穿着暗卫阁的丑衣裳，和一众人一同守在门外，看十个年纪相仿的孩子进了铁笼。

暗卫阁如今的入门选拔与以往有些不同，以往都是将浩浩荡荡一百人直接塞到笼子里，由着他们厮杀，直到场上只剩下十人。步生莲那一届更甚，足足二百人里挑出十人。但饶是这样，如今步生莲那一届，也没剩几个人了。不过一届的暗卫常常也玩不到一起，毕竟看到对方，就跟照镜子似的，两看生厌。

约莫是看以前那样太浪费时间，如今的形式改了。十人混战，从中选出一人。但有一点没改，剩下的人不会活着，哪怕笼子里的人不杀，暗卫阁外有一排拿着弩箭的人，他们也会出手。

这是阁主的第一课，在暗卫阁，非生即死。

皇帝只在使团到来的第一个晚宴上出现过，此后就把事情一股脑扔给了濯清尘。如今甚至连通商协议，也是濯清尘代表大昭与西域使团签的。

濯清尘亲自送使团出去。

“我们楼兰公主很早就想在大昭京城玩了，只是之前各种事宜不适合让她闲逛。”

濯清尘笑着摇摇头，“哪里，听闻西域尚佛，京城护国寺离使团住所不远，那边风景甚好，山下还有集市。我已让人把住所收拾好，明日即可启程。”

“多谢太子殿下。”

濯清尘看着人走远了，也转身上了马车。“去暗卫阁。”

从白天到黄昏，原本脸上还有些表情的孩子们如今已经麻木了。地上的血渗到泥土地里，人踩着走过时，会留下一个深深的血脚印，血脚印会跟着人越走越远，越走越浅。

四方围笼的门打开，一切就结束了。

步生莲转身往外走去。

门口空无一人，和他那时一样。

暗卫阁的人往往没有家，暗卫阁内又有专门的房舍供他们居住，只有步生莲是个例外，笼子外面还有人等他回家。

步生莲的视野中出现锦袍的下摆，他沿着熟悉的衣服往上看，看到了濯清尘的脸。步生莲有些木木地问：“哥，你怎么来了？”

“今日事少，来接你回家。”

步生莲点点头，任濯清尘牵着他上了马车。

他并不坐在马车车座上，直接坐在车厢里，背靠着濯清尘的腿，往后仰把脑袋放在濯清尘膝盖上。濯清尘理了理步生莲额头的碎发，没说话。

“哥，先去暗卫阁后山一趟吧。”

“好。”

后山地形颇缓，他们走上去时，十一正要往外走，看到他们，愣了一下，“太子殿下怎么也来了？”

太子殿下看到他额头和膝盖沾上的土，挪开目光，旁边盛开的花杂乱无章，但若仔细看去，这花并非路边随处可见的野花，而是今年皇宫花匠培植出的新品种，“这花是阿莲种的？”

“说是太子府花园种不下，便把剩下的种子撒到这里来了。”拿着名种撒着玩，十一笑着摇摇头。

这里的花与太子府还有不同。

莲少爷管种不管养，花种子撒上，过几天就给扔脑后了，太子府的花有花匠修剪，单支大朵。这里却不同，莲少爷随手一扬，从此只有天管地管，花朵没有太子府里的大，却十分茂盛，小花密密麻麻，看上去却比太子府的更有生命力，只是路边的花枝已经秃了，“暗卫阁的人来祭拜时，都会顺手摘几朵……殿下，算着时辰，暗卫阁的人快要到了，您该走了。”

濯清尘点点头。

步生莲坐在一个大坟头前，沉默了很久，突然想起民间流传的一句歌谣，若无暗卫阁，便无骨生花。

这个大坟墓里是他们那一届死去的小暗卫们，人数太多，步生莲连他们的名字都没记全，他尝试跟他们说几句话，却发现聊无可聊，于是干脆站起来走了。