暗卫阁兵分两路，一批人跟随十七、步生莲押送灯笼去通商线一带——走私案牵扯两国，还得利用灯笼把剩下的走私团伙揪出来；另一批跟随十三北上，听太子殿下差遣，前往延州。

通商线如今热闹非凡，步生莲他们到时天色将晚，街上商贩行人仍然络绎不绝，是一副欣欣向荣的好景象。

步生莲和十七在街上随意走着，三五下甩掉暗卫阁跟着他们的人，走进一条小胡同里。

步生莲不想让濯清尘跟他们救的那些孩子有太多牵扯。然而他除了濯清尘给他的碎银子，他们三个实在没钱了。他在扬州的步家旧宅也不好擅自买卖。他突然想到，当年他沿着步家散落各地的商铺走了一遍，然而他家的另一个总管一直没有出现，连康叔都不知道他的踪迹，只知道在事发前被他爹爹派出去了。

当年他只顾着赶快收完钱回京去找濯清尘，如今却有了另外的想法，有没有可能他爹爹真的在国外给他留了一条路？

这些年间，只有西域和大昭没有战事，他爹爹在这里给他留下东西的可能性更大。

十七看了步生莲一圈，“你有什么信物吗？”

步生莲下意识摸了摸脖子，颈间空空如也——他的长命锁已经碎了。

十七脚步顿住，“那咱们去，人家认你吗？”

毕竟步家的商号已经没了快十年了，虽然他们暗中找到了步生莲口中此人的线索，但是……这位总管在十年后的今日，还肯不肯认这个少爷还要另说。

步生莲十分心大，“不知道……先靠脸试试吧。”

十七已经做好了此行白费功夫的准备。然而等他们到了茶馆，还不及有任何动作，刚往那一站，就从二楼冲下来一个身影，那人声如洪钟，“少爷！”

这一声把暗卫阁的两位大人都吓了一跳，紧接着，那人几乎是从二楼一路滚到了步生莲面前。

“你认识我？”步生莲指着自己，试图从眼前这个人脸上看到一些熟悉的痕迹。

十七挡在两人之间，“等一下，一两年不见的人再重逢时都会恍惚，你怎么认得这么迅速？”

有外人在不好失礼，魏掌柜抹掉脸上的鼻涕眼泪，朝少爷和客人行了礼，“有贵人每年都将我家少爷的画像送来此地，我怕错过少爷，隔几日就会拿出来看看。”

“画像？”步生莲心里有了猜测，“拿来我看看。”

那画像上的人正是步生莲，逼真得就差从画布上跳出来了。

十七凑过来，“画的还真像，这是哪位书画大家画的？为什么要送到这里来？”

步生莲把画像卷起来，自个儿收了起来，不让他看了。这画是濯清尘今年春上画的，他一眼就认出来了，心脏突然跳得厉害。

步生莲止住管家的话音，“别管这些了，我有件事想拜托你。”

十七不多问，“我在外面等你，”

门被打开又关上，魏总管声泪俱下，接着就要向他下跪行礼。“少爷，长大了，真的是长大了。若不是年年看着画像，我当真不敢认了。”

步生莲连忙扶起他，他也很高兴，“我原是想碰碰运气，没想到你真的在这里。”

“少爷怎么会突然来这里，是缺钱了吗？”

步生莲一顿，他都这么大了还被人一眼看穿心思，感觉自己这些年白长了，“你怎么知道？”

老人脸上的泪还没擦干，脸上已经展开了一个笑容，“哎呦，少爷的性格我还不知道？若非缺钱了，怎么想得起咱家还算有些积蓄，我这就去把账本给少爷拿来。”

“不用拿，”步生莲摆摆手，他并不爱看那些东西，“你把这些画像都给我拿来。”

步生莲看着那几副画像，他在院子里插花的、在廊下逗鸟的、在后院射箭的……步生莲笑了，语调轻快，“把这些画包起来，我要带回去。”

“是。”

“少爷如今过的如何？来画的贵人让我们好好照看生意，万幸终于等来了少爷。”

“我过得很好……有一件事要托你办。”

当年他收回步家资产，和康叔在郑棋元暗中配合下安顿了步家剩余的伙计。如今步商的商号已然不再，这些人天南海北地分布着，让这些人帮他养孩子恐怕不太现实。但魏总管和旁人不同，算他半个亲人，可靠能托付，并且已经在西域扎根，远离大昭也不会再让那些孩子卷入危险之中。

魏总管听了他的话，连忙应下，又问了他这些年过得如何，生活可还顺心，有没有缺钱的地方？

步生莲一一耐心答了。

香铺里摆着各式各样的香料，中间方桌上摆着一水儿的香膏盒子，只比铜钱大上一圈，被封在瓷瓶中，香味若有若无，只偶尔随着风飘进他的呼吸中。魏总管看步生莲感兴趣，走到桌前拿起一个香膏盒子打开，“这是姑娘们用的香膏，少爷恐怕是用不到了。不过，倒是可以送给未来的少夫人。”

乍一打开，香味骤然变得浓郁，步生莲没理魏总管的这句玩笑话，他拿起一个香膏盒子攥在掌心里——这香膏的“性格”和濯清尘很像。

想起濯清尘，步生莲不免担忧起来：皇帝将延州兵变的事交给濯清尘，濯清尘恐怕免不了去延州一趟。可延州如今形势不明，他若遇到危险怎么办？

他看向魏掌柜，“你在此地多年，可曾听说这些年延州有什么变动？”

“延州……”魏总管捋着山羊胡，“延州前些年一直风平浪静，倒是没听过有什么变动。我早些年还带徒弟们在延州做过几年生意，宁安郡主喜好宴席，宴席无限制，哪怕是我们这样没身份的人也能参加的。宴席上乐师奏乐郡主舞剑，是好一副自得其乐的州县夜宴图。”

“前些年做过生意，为何后来不在那里做了？”

“两年前北狄时时骚扰北境，连延州也不得安宁，百姓不安得很，天天只想着能不能活，哪里还有心思买香料啊。”魏总管摆摆手，“虽然后来北狄骚扰被北将军尽数镇压了下去，但商贸买卖却不是那么容易复苏的。恰逢互市开了，我便在此处安了家。”

前两年北狄骚扰？甚至波及到了延州？延州事关紧要，若是北狄来犯朝廷必然有所动作，可是他怎么什么都没听说过？

再深入的魏总管也不知道了，步生莲没再聊这个话题，和他叙过旧之后便离开了。

走私案有西域的人协助，两国合作，案件进展很快。

十七把暗卫阁的供词放到桌上，“灯笼确实是个组织，天南地北地汇集到一起，借着通商线开想要发一笔横财。每个人掌管的货物不一样，有人掌西域香料，有人掌大昭丝绸，在两国间往来……怎么了？”

步生莲手指轻按纸张迅速浏览，寻找灯笼的名字。在他名字之后，写着他负责管辖的货物和走私的路线。

步生莲点了点灯笼的名字，“这灯笼既然只管香料，他是从哪里搞到的仿制弩箭？”

“你想说什么？”

“我问过我家总管，香料并非必需品，只有在繁华地区才吃得开。因此他从西域到大昭，一路往南，路线其实是固定的，沿着灯笼的路线，与寻常香料买卖的商户路线一经对比，就能找到仿制弩箭的来处。”

“小十一，我们这一趟北上，处理的只是走私案。”

步生莲看着十七，将供词重新放到十七面前，指着上面一行小字，补全了下半句，“灯笼去过延州。”

灯笼去过延州，延州并非繁华之地，而太子殿下即将到达延州。

仿制弩箭被濯清尘一力按下，知道的人并不多。但作为当初在抓捕现场的暗卫阁暗卫，十七还是知道仿制弩箭的存在的。如今走私案结案在即，灯笼和仿制弩箭有关，仿制弩箭又和延州挂上了关系。他们不是十三，没法私自决定下一步如何处置灯笼。他们能做的，只有把这件事上报给有能力做决定的人，把灯笼交上去。

“你什么想法？”

“去延州。”

十七看着他，忽然说：“还是说，你其实是想借着这个机会去找殿下？”

“走私案原本就是殿下负责，何况十三也在延州。无论是暗卫阁内报还是上报殿下，我们都得去延州。”步生莲才不信他，“你难道不想看看十三在殿下手下办事是什么样的？”

太子殿下不喜暗卫阁，半路甩掉暗卫阁也是有可能的。那个规矩篓子，在太子殿下身边办事，估计急得他嘴角都要长泡了。

十七跟他肩膀上的鹦鹉对视一眼，迅速转身，“去延州。”