CXCVI
“那么，我回去了。你自己小心。”
“我知道了。”
与德文斯分别后，柏伦格独自走在回家的路上。阴天里，太阳怠惰地躲进灰白的云絮，忘记了给万物带去光明的职责。镇子上，视野所及的一切都灰蒙蒙的，毫无生机。
自从被调去东方的波德第兹与麦克辛的惨案发生，为了主人的安全问题着想，每次任务结束后，德文斯都会把他护送到家门口，确保没有任何异情才离开。
在这位海龙族青年眼里，龙术士哪怕力量再强，都只是人类，与龙族相比算是弱者，所以，他经常关照柏伦格，不要单独行动。德文斯的举动虽然有些夸张，让柏伦格觉得有些小题大做，他还是非常感激地领下了从者的心意。只不过因为前面再拐一个弯就要到自己家了，才没让德文斯继续送下去。
修齐布兰卡，麦克辛，波德第兹……接二连三的悲剧，使卡塔特每一个龙术士都处于忧虑之中，唯恐同样的遭遇发生在自己身上。作为修齐布兰卡下落调查者之一的柏伦格，也时常因想到这些事情而感到心烦意乱。他在心情低落时喜欢独处，不希望被人打扰，哪怕再亲近的人都不行。他给人的印象总是那么友善、温和，实际上，也有不为人知的一面。比起和朋友或同僚三五成群聚在一起，柏伦格更享受一个人独处的时光。当只有自己一个人的时候，可以完全不用顾及别人的想法，也不用为了迎合他人而时刻保持乐观和健谈。他喜欢把大脑完全放空，任思绪尽情驰骋。只要这样就可以了。
他只希望回到家的时候，能有人给他热好一盆温暖的洗澡水，好好冲洗一下疲乏的身子。可自从妻子过世后，他就一直保持独身，再没有娶过女人，生活起居全靠自己。他无法在同一个地方住太久。搬家搬得多了，也就没兴趣再花精力和时间与邻居打交道了。过惯了独来独往的生活，街坊四邻对他而言完全是陌生人，这也许就是龙术士这类人需要习惯和忍受的寂寞吧。
总之，回家先洗澡，烦心事留以后再思考。六年多的奔波，只为调查一件事，找寻那对主从的踪迹，就像没头苍蝇一样跑遍了整个西欧大陆。柏伦格觉得自己至少蜕了两层皮，全身的骨头都快要断了。
任务终于告一段落。虽然结果不尽如人意，可柏伦格已经觉得万幸了。什么都比不上和一个脾气古怪的书呆子共事六年更折磨人。能与柯罗岑那张阴沉的脸庞说再见，就已经是莫大的运气了。
回到独居的小屋正要开门，柏伦格好像想起了什么，退回屋前的信箱，掀开盖子看了看。果然，里面躺着一封信，算算日子确实差不多了。
柏伦格所住的这个城镇，有一群专门替人跑腿送信的人。这是一种私人职业，不受任何机构管理。这些信差大多没有正经的工作，通过给人传递信件赚钱谋生。他们个个都有强健的筋骨，熟知周围一带的地形，能徒步在好几个城镇村庄里往来穿梭。
由于当地邮政业并不发达，加上信差大多徒步送信，因此，往往会有时间上的延迟，效率非常低下。每隔一个月，就会有人从一个固定的地方寄信给柏伦格，已经成为一种惯例了。作为业务上的常客，附近的信差对柏伦格家的住址非常熟悉，不仅会优先给他服务，运资上也常常提供优惠。碰到屋主不在家，信差就直接把信塞进信箱，等下次再来收费。这个信箱本来是没有的，自从与对方频繁通信后，柏伦格害怕遗失，于是特地安装了一个信箱在门口。
寄信者是同一人，信总在月末抵达柏伦格的家。就这样，柏伦格渐渐养成了看信的习惯。每逢月底，他都引颈企盼着对方的来信。
把信揣进怀里，进屋，点上灯，柏伦格搁置下洗澡的原计划，拉过一张椅子坐下来，拆掉信件背面的火漆，开始认真地默读起上面的内容。
这是一份出自前任首席阿尔斐杰洛手笔的信。自他退位，两人一直保持书信来往，距今已有五六年了。信的内容与之前寄来的没有太大区别，礼节性的问候结束后，是大段大段关于山川河流的叙述。离开卡塔特山脉的这些年，阿尔斐杰洛似乎一直在各地游山玩水，过着闲散惬意的生活。柏伦格有时不禁怀疑，这是准备把他在旅途中的所见所闻和心得都分享给自己吗？
信的末尾还是像以往那样询问了柏伦格最近的生活。柏伦格拿出纸笔，思考如何回信。通常他会在简述完自身的近况后，把卡塔特的时局动向也简要地写在信里。阿尔斐杰洛从不提及关于卡塔特的任何事情，仿佛他与龙族从无瓜葛，不知道他是故意避开，还是已经抛下了过去的宿怨。柏伦格把这视为一种矜持，认为对方是在保全自己的自尊心，因此在分享卡塔特最新情况这件事上几乎毫无保留。对于柏伦格多此一举的行为，阿尔斐杰洛一次都没有在回信中流露出不满。
寄信地址没有变化，依旧是马赛。柏伦格曾有一次偷偷找过去，想确定地址的真实性，结果不仅没见着人，还从屋内陈设品蒙灰的程度发现，这屋子其实根本没人常住。柏伦格不禁猜想那也许只是阿尔斐杰洛用来收信的地方。至于他本人平时究竟住在何处，没人知道，恐怕连监视他的密探都不知道。
湿润的笔尖，在羊皮纸上时而停顿时而划动，柏伦格开始回顾近阶段发生的事。卡塔特在阿尔斐杰洛卸任后，出现了许多变故。波德第兹、麦克辛及他们的契约者被发现死在与异族的战斗中。尽管现场找不到一具尸体，却留下了疑似高德李斯头部鳞片的红色破碎物以及灰黑色的达斯机械兽人族机械碎渣。这一切都揭示出他们在巡逻时遭遇异族部队，并发生惨烈的战斗。两位龙裔和两名龙术士遇难的消息，使卡塔特蒙在哀伤和绝望的阴云里，相比之下，修齐布兰卡和托达纳斯的事反倒搁置了。
起初，龙王还是抱有幻想的。他们多次派守护者到出事地点附近寻觅，希望能找到乌路斯等人的踪影。接连寻找数月无果后，终于放弃了希望。下落不明的四人，被正式宣布死亡。
围绕着首席位子的竞争及最终归属，也是柏伦格需要向阿尔斐杰洛说明的诸多问题之一。龙王在这件事上的处理出乎所有人意料，即使阿尔斐杰洛离任后首席之位出现空缺，他们都没有召回乔贞，也没有拔擢白罗加的打算，再加上修齐布兰卡也已经在不久前被龙族官方宣称死亡，恐怕在未来很长一段时间里，卡塔特都不会有首席龙术士坐镇了。
当书写到「首席」这个词，柏伦格执笔的手停了下来。这些由黑色墨水勾勒出来的字眼，让他回想起年轻时候的自己满怀憧憬来到卡塔特山脉学艺的那段时光。投身奥诺马伊斯门下，刻苦钻研魔导，曾经柏伦格也希望能超越所有前辈，登上属于首席龙术士的那个宝座，但是不管他怎么努力都做不到，因为总有人比他更强，挡在他身前。
迷失在记忆的海洋里，过了一会，柏伦格才回过神，想起手头还有未完成的事儿。他打算在十分钟内把该写的统统写完，然后去洗澡，于是加快了速度。静谧的房间里，回荡着笔与纸亲密接触的细碎声。柏伦格将自己对远方那个人的敬仰和思念，凝入那厚重的、一笔一划的字迹中。
CXCVII
在那团血红的火焰升起来前，他已经在积雪的荒地上不停歇地奔跑了一个夜晚。逃亡的这些天以来，除了啃过些树皮和野生的浆果，他没有吃上一顿像样的饱饭。但他觉得这些并不需要抱怨。什么都没有比逃命更要紧。
一小时前，他用火烧死了七个人。赤色的烈焰冒出他的掌心，仿佛炼狱之火被赋予了形态。一小队装备精良、身怀武艺的士兵被吞没在自身凄惨的悲鸣中。火焰烧尽后，在地面留下斑驳的黑印，被烧糊的人体散发出恶臭的焦味，掩盖住雪的清香。
火焰在指间熊熊燃烧的触感已渐渐习惯，杀人后留下的罪恶感却很难平复。他怔怔地站在原地不敢动弹，直到确认火海里没有人生还。这不是他的错，他不停安慰自己。这些人不分昼夜地追捕他，把他逼到绝路。如果再给他一次选择，他依然会烧死他们。不能让任何人阻碍自己回乡的路。
当他拨开烧焦的野草、检查那七个追兵的尸体时，他看见了褴褛衣衫下的真实画面。猩红色的精肉挣脱被烧烂的皱皮，无规则地堆叠在一起，溢出令人垂涎欲滴的肉香味。
他感到腹部一阵抽动，却不是因为反胃。喉咙也抽动了一下，却不是因为作呕。他一面痛斥自己，一面咽下口水，转身继续逃亡。尸体升起的浓烟在他身后逐渐消失。
饥寒交迫之下，他又累又饿又冷，尽管如此还是坚持跑了一个小时，直到前方再没有路。他喘着粗气停下来观察地形，发现身前是一座令人眩晕的断崖。从那儿往前看，只有茫茫一片的海水。
他连滚带爬往前跑。哀鸣的风，将海上的灰雾吹向崖边。银灰色的礁石露出海面，附近漂浮着遇难船只的残骸。望着波涛汹涌的海浪，他激动到浑身发抖，泫然欲泣。
那是回家的路。他不介意跳下悬崖游回去。与家人团聚的渴望一直是支撑着他亡命奔走的最大动力。只要过了这片海，就能实现这个愿望。
渡海以后，他或许会后悔自己为逃生所做的一切……
……苏洛从独租的小屋里醒来。从卧室的窗户往外，可以看见人群攒动的街道正被午后的暖阳笼罩着。
他又做了那个梦，却不是被它唤醒的。饥饿感促使他飞快地起床，洗脸，漱口。屋子里没有可供他填饱肚子的东西。当他打开门上街觅食前，不禁怀念起卢奎莎烤的面包。
苏洛在街上踽踽独行，身影显得孤单而落寞。往左拐过两个路口，有一家他最近常去的饭馆。这家店以奶酪干和黑香肠为招牌菜，卖得最好的却是自酿的黑啤酒，吸引着镇上最难赶走的一群酒鬼每天都来光顾。苏洛常常因为被误认为是他们中的一员感到苦恼。事实上，他并不贪杯。一杯啤酒足够他打发一下午了。通常他会点两块面包再要一根香肠。老板见他是熟客，有时会少收一只面包的钱。
起床后解决餐饱问题，是日常生活中一个必要的环节。每天都重复着相同的步骤。但是，在去饭店的路上，苏洛却感到今天的气氛有些不同寻常——
有人在跟踪自己。
苏洛的感官一直很敏锐，一旦出现这样的感觉，就绝不会错。甚至可以判断出对方在他刚出家门没走几步路，就盯上了他。
正思索着要不要按原定路线继续走，还是改道先假装去别的地方，试图把跟踪自己的家伙引出来，就在这时，对方似乎洞察到他的意图，先他一步行动了。苏洛觉察到危险，手指反射性地蜷缩成拳，眯起双眼。
一抹明亮的红发轻晃而来，划过他的脸畔。
红中带金，雍容而又明艳的这抹色彩，宛如秋日的枫叶。拥有这样一头艳丽秀发的男子，在苏洛认识的人当中，只有一个。
“不愧是苏洛。你好像早就发现我了啊。”
阿尔斐杰洛用热切的口吻说出开场白，言语中隐藏着一丝激动。他俊美的脸庞挂着喜悦的笑容，紫眸一动不动地凝视着这个身影寂寥的友人。
“我就知道是你。”看到是熟人，苏洛警惕的面色稍有缓和，但冰冷的表情始终不变。对于阿尔斐杰洛的突然出现，他感到有些烦躁。
丝毫没注意到苏洛的心情，阿尔斐杰洛自顾自地表达对他的思念，话中带着一丝挑逗，“自从你离开佛罗伦萨，行迹就越来越神秘了啊。不会是故意躲着我吧？”
“我躲你做什么。”
“没有吗？那最好了。我好不容易甩开粘人的密探来到这里。终于给我找着你了。”
听出阿尔斐杰洛话中的含义，苏洛有些无奈地摇摇头，发出一声冷笑。阿尔斐杰洛现在只是个没有头衔和阶位的龙术士。这样一个没有任务在身的男人，会有密探跟在附近，除非是出于监视的目的，没有第二种可能了。派密探监视曾经担任过要职的前任首席，像是龙王的作风。对于阿尔斐杰洛被龙王派来的监视者跟踪这一点，苏洛并不觉得奇怪，因此没有提出疑问。
在阿尔斐杰洛眼里的那个男人始终蹙着眉，眼帘低垂，看向别的地方，一副懒得搭话的样子。阿尔斐杰洛还以为他在沉思关于密探的事情，便安静地等待着，但随后他发现，苏洛似乎是真的不愿搭理自己。眼下只有一个办法能调动起他的积极性了。
“你是不是正要去吃饭？苏洛，难道你才刚起床？”
苏洛终于有了反应，鼓起眉头，一脸不悦地看着他，“如果不是你，我这会儿已经吃上饭了。”
“我也没吃。正好一起。去哪家好呢？”
在一脸笑眯眯的阿尔斐杰洛的邀请下，苏洛不好拒绝，便带他去了那家店。