CIX

——死镇。

展示在三人的视野中的那座小镇，确实可以用这词来形容其存在。

几个世纪前曾由穆|斯|林统治的伊比利亚半岛，现已由基督教诸国逐渐收复失地。卡斯蒂利亚王国与葡萄牙王国的交界处、布腊加城东北三十英里的这个地方，四周被绵延的丘陵所包围的一座无人烟的孤镇，其诡异的状况，早在半个月前就引起了卡塔特的注意。

关于这块土地的记录，除了罗马人的统治以及摩尔人的迁徙以外，几乎一无所有。连这种荒芜且人迹罕至的地方也会被列为调查对象，则要从镇中的居民一夜间全体失踪说起。

“除了零星的原住民以外，这种落后而荒凉的鬼地方，真的有人居住吗？”如此嘟囔着的，是个身披黑色斗篷、右眉骨有一条伤疤的中年男子。在小镇南侧的山上透过稀稀疏疏的树木向镇中眺望的他，看似是在对着空气发牢骚，其实他滔滔不绝的对象是站在背后的另一个男子。“连正式的名称都没有的这座小镇，其发展在数百年间可谓是处于完全停滞的状态，实际上算是被抛弃了吧。你怎么看呢，科雷斯波？”

于是，被叫到名字的男人离开了他倚靠着的大树，用略带悠闲的声音回答自己的同伴，“对于这地方的历史，我没有兴趣。比起那种事情，调查此镇人口失踪的原因才是我们此行的目的啊，鲍勃。”

伤疤男子鲍勃侧目看了一眼逐渐向自己走来的科雷斯波，用包含了怀疑的声音反问，“依我看，这种规模的小镇，能容纳的居民数大概在五六百上下吧？能让那么多的居民好像人间蒸发一样眨眼间没了踪迹，除了那些家伙能够做到，难道还有其他的可能吗？”

当心底的疑惑被同伴点明的时候，科雷斯波把视线从鲍勃的脸上挪开，带着一丝敬畏向远方望去。“哎呀呀，那还真是不好办了啊……”

“唔，那个……科雷斯波，你也这么认为吗？”

从上方传来略显颤抖的声音。在此处监视小镇的除了鲍勃和科雷斯波，还有另一个满头黄发的雀斑男子。他从距二人大约五米远的树上跳下，迈着哆嗦的碎步向同伴们快速靠拢。

对于看起来好像非常害怕的密探甘迪，鲍勃一边摇头一边吐出了混杂着怒气的叹息，对这个胆小的同伴非常鄙夷。

“如果能让人忌惮到这种程度的话，看来集体出动算是走对了棋。”鲍勃先是面露讽刺地对甘迪进行挖苦，然后用笃定的语调将自己的判断说出口，“实在太明显了。居民的集体失踪和那群恶魔脱不了干系。”

“不过，一次性失踪几百个人的案例，实属罕见啊。即使是在敌我交锋最激烈的时刻，也从没出现过这种情况……”

科雷斯波煞有介事地嘀咕过后，流露出不屑之色的鲍勃继续保持嘲讽的口吻。

“哼，所以我才不得已跟你们一起来呀。最近这段日子可是不怎么太平呢。就连强大的许普斯大人半年前都差点在阴沟里翻船，被异族干掉。和你们在一起行动也是迫不得已啊。”

尽管只是个无名的小镇，但是作为粮食的一整个镇子的居民却在刹那间失去踪迹，侵略的异族就绝不会是小数目。正因如此，比起集体出动更喜欢独来独往的密探，这一次选择了结伴出马，对这座坐落在布蜡加城东北的空镇进行实地考察。

“确定是失踪而不是被吃掉吗？那些无端消失的居民……”眼神避开强势的鲍勃，甘迪胆怯地咽了咽口水，对着科雷斯波，将心底的疑惑问出口。

“没发现任何厮杀的痕迹，整个小镇都非常整洁。由此看来，应该是被敌人劫掠到驻地去了。看样子那群恶魔还有把猎物储存起来慢慢享用的习惯呢……” 科雷斯波流畅地回答完毕后，又把目光转向了远方空旷无人的孤镇。

在持续对小镇观察了五天后，密探们发现，镇中并没有可疑的血迹，没有建筑物毁坏，没有任何被屠杀得鸡犬不留的迹象，凭空不见的人们简直就好像是在睡梦中遭到了成批的绑架似的。因此，在居民被活捉劫走和被吞噬殆尽之间，科雷斯波才会倾向于前者。

“总而言之，不管消失的镇民去了哪里，这也算是令人惊奇的大案子一件了。像这种程度的任务居然会落在我们几个手里，真不知道该算倒霉还是幸运啊。”

科雷斯波用开玩笑的口吻叹息过后，甘迪说道，“既然现场已经确认完毕了，那我们应该要尽快将这消息呈上去吧？”

“哎呀，还真是令人意外的话呢。”鲍勃的目光逐渐变得贪婪起来，露出了似乎是嘲弄的笑容，以混杂着不屑和威胁的声调对着甘迪说，“这种任务绝不是一个龙术士就能解决的。要是我们一起上报，在出任务的名单里可都要占一个名额了。有人如果害怕的话，现在退出也不算太迟哦。”

对于鲍勃挑衅的言词，甘迪非但没有辩解，反而惭愧地把头低下去一些。倒是科雷斯波在沉默了几许之后开了口。

“要甩下还在镇子里勘察的昆汀吗？”科雷斯波用毫无紧张感的语调咕哝着，把头转向鲍勃，“不等他回来就走，似乎不合适吧。”

“对于前方的情况已经掌握得非常清楚了。再傻等下去也只是浪费时间。”鲍勃的语气很急躁，“我可没空去管某些做事拖拖拉拉的家伙。”

“了解了。”科雷斯波露出诚服的眼神，淡淡地说道，“看来你已经做好独自将消息传递回去的打算了吧。”

对于用陈述句的口吻如此反问自己的男子，鲍勃严厉地吐出了毫不掩饰鄙夷之情的怒喝。“科雷斯波，你说这话是在暗示什么吗？”

但是被叱责的那方，脸上的表情并不为其所动，依然用平淡的口味应对着。

“说实话，我没有介入其中的打算。这项任务的危险性不言而喻。明哲保身才是上策。”

在密探之间，分享侦测到手的情报，或谦让给其他的同伴，甚至掠夺他人果实的情况都常有发生。既然有不愿意冒险的密探将手握的资料透露给他人，那么自然也存在着为了争功而从同伴的手里抢夺资源的家伙。这都是稀松平常的事。似乎这一次，科雷斯波和甘迪由于对全镇的居民集体失踪的事件感到恐惧，采取了前一种作法。也正因为科雷斯波和甘迪一样流露出退却的意思来，鲍勃对他的态度也就更轻蔑和傲慢了。

“既然如此，回禀的工作就交给我好了。等昆汀来了以后，该怎么做我想你应该很清楚。”

科雷斯波尽管笑而不答，但是深红色的瞳孔里却压抑着一丝难以形容的情感。

为了不使那两人的谈话演变为斗嘴，甘迪小声地插了一句，“我记得西南的布腊加城，似乎是杰诺特大人的故乡？”

“无所谓。”好像是觉得甘迪的想法非常幼稚似的，鲍勃含糊地冷哼了一声说道，“指派哪位龙术士要看龙王大人的意思。又不是谁的家离得近就让谁过来处理。而且对我来说，我能和任何一位龙术士大人愉快地合作。不管派谁，我都没有异议。”

似乎是认为没必要再和这两个家伙啰嗦了，鲍勃说完之后便转身而去。

你在乎的也就是功劳罢了。对着鲍勃逐渐变小的后背，科雷斯波心想。这时，听起来好像松了一口气的声音跌跌撞撞地传入了他的耳中。

“终于走了啊……”是甘迪的叹息声。

看着这名同伴的脸上带着的疲惫和轻松共存的表情，科雷斯波好像觉得很有趣似的微微耸了耸肩。

“和这样的家伙共事，也是一种负担吧？”

“是啊……”甘迪点点头，一边擦拭额头滚落的汗，一边轻声回答，“鲍勃那个人最见不得被别人领先。眼看我们有跟他抢功劳的嫌疑，当然不爽了。”

“也是呢。”科雷斯波也点了点头，“不过，甘迪，以后你再也不用面对那种讨厌的家伙了哦。”

一股不协调感，随着这句话落下后，陡然游走过甘迪的后背。

同时，嘎吱——令人毛骨悚然的声音，渗入了他的耳朵，使他不禁歪头看去。

“嗯？你为什么这样说……？”

甘迪纳闷地看向了身边笑而不语的男子。虽然很想大声地询问他这话是什么意思，但是这样的想法，却被对方突然变冷的眼神制止了。

科雷斯波的表情里多了一丝阴暗的色彩，嘴角像是具有惊人的口裂的野兽似的歪曲起来。

“等等！科雷斯波，你——”

嘎吱嘎吱嘎吱嘎吱，这样的越来越响，淹没了甘迪惊恐的叫声。而且还是从科雷斯波的背脊骨发出来的。

全身的神经都在告诉甘迪，留在这个男人的周围很危险。

“你这家伙，到底是什么东西？！”

甘迪边吼，边往后大跳一步。对于他惊惶的质问，至少在二十年前就已经不是他所认识的那个同伴的男人，一边往他的位置踏出一步，一边用消除了感情的声音怡然地回答。

“——我是‘甘迪’哦。”

说话者的嘴巴就像被拉扯的绳子，一直裂到耳根。拥有这样的嘴型的男人，已经算是半变异的状态了。

积攒了多年密探经验的甘迪，在一瞬间就把对眼前的男子的认知从同伴切换到敌人，同时迅速将身体的重心调整为便于奔跑的姿态。甘迪已经想好了在逃跑的时候召唤机械兽、以此节约时间与对方抗衡的策略。

已经没有多费唇舌的必要了。科雷斯波暗红色的瞳孔因杀意的暴增而变得血红一片。接受到敌人准备攻击的危险信号，甘迪撒腿就跑。

但是一阵突然大作的狂风卷起了四周的落叶和沙土，将奔跑中的甘迪围在了中间。为了保护眼睛，他不得不抬手遮挡，跑步的速度也放慢了。

等风浪退去、睁开眯起的眼睛瞧清楚周围的景象后，侵占了甘迪整个视野的，是滴着唾液的一张大嘴。

变形者的嘴部边缘伸出了蚯蚓一样令人作呕的触须，一面蠢动一面延展，在迅速张开形成了锋利的网状刀刃群之后，对着木讷的猎物一口切下。

雀斑男子的头颅遭受到一股力的冲击，在顷刻间就失去了一大半。

呲呲呲，清脆刺耳的撕裂过去后，一切就在那一瞬间终结了。

轻松刺穿甘迪头盖骨的触须，伴随着飞溅的脑浆、碎肉和血液收缩回去，随后又好像鞭尸一样再次展开了破坏。

喀嚓喀嚓，令人心悸的响声在山间持续不断地回旋。

在红色血沫的背景下，如同被无形的线操纵着身体的木偶一般的尸骸，正活蹦乱跳地在半空中旋转着摇摆四肢，配合科雷斯波利爪穿刺的节拍，一边抽筋一边跳着死亡的舞蹈。

看似是在对早已经断了气的密探追加攻击的异族，实则正陶醉地趴在散乱着肉糜的血泊之中，疯狂地进食。

组成尸体的肉块在一点点减少，猎食者脸上的旧皮也在一寸寸褪去，由重新长出的皮肤构成崭新的轮廓。

几分钟后，外貌彻底改变的“科雷斯波”站在一半血肉一半白骨的亡骸前，慢慢地伸手摸了摸自己的脸。

不仅自己的外形变成了“甘迪”，就连周围的空气都与刚才完全不同了。

一个长着屁股下巴的男子在“甘迪”的面前逐渐靠近。在他的身上同样穿着和其余的密探完全无差别的黑斗篷。

“啊啊啊！”男人一出现就捂着脸尖叫起来，“科雷斯波，你居然对甘迪下了毒手？！”

“别演了，昆汀。这儿就你跟我两个。”站在残缺的遗体前的异族男子，揶揄的口吻和来者紧张的态度形成鲜明对照。“还有哦，从这一刻起，你得叫我甘迪啦。”

听了这话，被称作昆汀的男人惊恐的神情立即消失得无影无踪，神色缓和的脸颊浮现出了阴险的笑意。

“嘿嘿，科雷斯波也好甘迪也好，都无所谓。”昆汀慢慢走近亡者的遗体，带着淡淡的微笑俯视了一会儿说道，“不过你还真是乱来啊。”

“饶了我吧。”甘迪把身上的肉渣抖落到地面，用柔和的声调纺织出语言，“你知道我是没办法在吃饭时还能保持优雅的。”

“不是指这个。”昆汀摇了摇头，“对你这家伙的吃相我已经不抱希望了，不过好歹挑个隐蔽点的地方啊。”

“可是鲍勃早就走了呀。这里也没有其他人。”对昆汀的说教不以为然，甘迪蹲在曾经是同伴的残骸前，空手抓了一块像是上肢部分的肉块扔给了对方。

面不改色地把残肢接了过来的昆汀，看了看手里的肉片，心底翻涌起强烈的食欲。但是比之更强烈的自制力，使他按捺住了欲望，将肉块原封不动地抛还给了面带恶作剧笑意的同伴。

“我暂时没有