严安上书说：

我听说周朝治理天下，把国家治理得很好的时期有三百多年，成王和康王时期是最隆盛的，搁置刑罚四十多年不用。周朝衰败后，也大约经过了三百余年，这一时期出现了五位霸主，他们辅佐天子，兴利除害，诛暴禁邪，匡正海内，以尊天子。五位霸主逝去后，贤圣之人没有继续他们的事业，天子变得孤弱，号令得不到执行。诸侯们开始恣意行事，强大的欺负弱小的，人多的欺负人少的。田常篡夺了齐国的政权，六卿瓜分了晋国，最终形成了战国七雄并立的局面。这一时期，民众开始遭受苦难。于是强国致力于进攻，弱国修整守备，合纵连横，使者车马驰骋，往来相撞，士兵的错甲长满虮虱，老百姓无处诉苦。

待到秦王嬴政时代，他蚕食天下，并吞战国，号称皇帝。统一国内的政治，毁坏诸侯国的都城，销毁诸侯的兵器，熔铸成钟虡（ju,四声。悬挂编钟的架子），以显示不再用兵动武。

善良的平民百姓得以免除战国时期的战乱之苦，遇到了圣明的天子，人人都自以为获得了新的生命。如果秦朝能够宽缓刑罚，减轻赋税，省减徭役，重视仁义，轻视权利，崇尚忠厚，鄙弃佞巧，移风易俗，使教化在海内推行，那么秦朝的天下就会世世代代平安无事了。但是秦朝不推行这种政治，却因循从前的风俗，使得那些专做智巧权利之事的人得以进用，而那些忠厚诚信的人却被斥退；法律严酷，政治严峻，诌媚阿谀的人很多，天天听到他们的赞美声，于是心意满足，想入非非。

秦始皇一心想要扬威于海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，扩张土地，推进国境，戍守住黄河以北的地方，让百姓急运粮草，跟随其后。又派遣尉官屠睢率领水兵去攻打南方的百越，派监御史禄凿通运河，运送粮食，深入越地，越人逃跑。经过很长时间的相持，粮食乏绝，越人攻击秦兵，秦兵大败。秦就派赵佗率兵戍守越地。正在这时，秦朝在北方同匈奴结怨，在南方同越人结仇，在无用的地方驻扎军队，只能进而不能退。经过十多年，成年男子穿上铠甲上战场，成年女子转运粮食，痛苦而无法活下去，有的吊死在路旁的树上，死的人一个接着一个。

等到秦始皇死去，天下人民多半反叛秦朝。陈胜、吴广攻占陈县，武臣、张耳攻占赵地，项粱攻占吴县，田儋攻占齐地，景驹攻取郢，周市攻取魏地，韩广攻取燕地，穷山深谷，豪杰之士一同起兵，记也记不完。

但是，他们都不是公侯的后代，也并非大官的下属，没有一尺一寸的小小权势，从闾巷兴起，手持戟矛，顺应时势，都行动起来，没有预先谋画却同时起兵，没有约定却同时相会合，不断扩大土地，最后成为霸王，这是当时的教化使他们成为这个样子。

秦国是高贵的天子，拥有天下的富豪，但却亡国亡家，这是穷兵黩武的结果。所以周朝的败亡在于国势软弱，秦朝的败亡在于国势强大，这是因为不会因时而变。

如今想要招降南夷，使夜郎前来朝拜，降服羌、僰（bo，二声，一个少数民族的政权），攻夺州，建立城邑，深入匈奴，烧毁它们的龙城，议论此事的人都加以赞美。这是做臣者的利益，并非是天下的长远大计。如今中国没有惊扰，却受着远方备战的牵累，使国家破败，这不是养育百姓的办法。去实现无穷无尽的欲望，使心意畅快，而同匈奴结怨，这并不是安定边疆的办法。

结下怨恨而不能消除，战争停止而又重新产生，使近者蒙受愁苦，远者感到惊骇，这不是持久的办法。如今全国锻造铠甲，磨利刀剑，矫正箭杆，积累弓弦，转运粮食，看不到停止的时候，这是全国人民共同忧虑的事情。那战争持续时间长，变故就会产生，事情繁杂，疑虑就会产生。现在外郡的土地有几千里，列城数十个，地理山川的形势可以控制百姓，胁迫附近的诸侯，这不是公室皇家的利益。

向前观察齐国和晋国灭亡的原因，可以发现公室的势力衰微，而六卿的势力却非常强大；向下观察秦国灭亡的原因，则是因为刑法严酷，欲望大得无穷无尽。如今郡守的权力，超过了六卿的权力；土地几千里，不仅仅是街道的资源；甲兵器械，不仅仅是棘矜（农民的锄具）的用途。如果遇到万世之变，那么后果就不可讳言了。