像他之前的所有帝王一样，他晨起由宫人伺候洗漱更衣，接着是冗长的朝会，随后接见各部重臣，审阅边关急递的军情密报，批阅奏章直至就寝。
这个国家在他手里井然有序地向前运行着。
每一日都被拉得很长，深夜他躺在床榻上，闭上双眼，远离白日喧嚣，内心的空洞越发明显，让他觉得这一日仿佛永远没有尽头。
可十五载春秋寒暑，又不过是一呼一吸间。
他习惯性伸手，拿起放在枕畔的蟠龙玉佩，曾经属于他，后来赠给以宁，以宁离宫时，未曾带走，现在，它又回到了他手中。
玉佩上还系着那根红绳，长久的岁月摧残下，早已失去了当初的鲜亮光泽，绳子边缘已经磨毛，仿佛轻轻一拽就会断裂。
他的东西，向来都是最好的。上好的白玉，精湛的雕工，玉佩上即便有几道裂痕，也依旧透着不同寻常的华彩。
这十五年来，她去哪了呢？可曾安好？
隔着丝滑的寝衣，指尖清楚触摸到一条早已愈合的伤疤，他比谁都清楚，以宁若想要他的命，那支箭绝不会射向右胸。
而这枚玉佩，与以宁贴身相处了那么久，早已沾染了她的体温和气息。
他攥着玉佩，闭上眼，好似又回到了他们初见时。
是风清气爽的秋日……不……是冬天……是刺骨冰凉的孚于河水……
河水灌入他的鼻腔，他身体不受控制地下坠，越来越深……
唔……这感觉……怎么会如此真实？
他猛地睁眼，却发现自己正处于湍急河水之中，他来不及思考，求生的本能驱使着他奋力挣扎，拼命上浮，好容易才爬上布满碎石的河岸。
他剧烈咳嗽着，不断吐出呛入的河水，环顾四周，是全然陌生的景象。荒凉山坡，枯黄野草，目之所及皆被白雪覆盖。
寒风呼啸而过，浑身湿透的他瑟瑟发抖。
这是哪？他不是在寝殿里么？
可这刻骨的寒冷是如此真实。
不管在哪，再待下去，他就要冻死在这里了，他踉跄站起，朝着远处那几户农家院落走去。
他随意走近一户收拾得颇为整洁的小院，站在低矮的院门前，还未敲门，“吱呀”一声，屋门被人打开，从中走出来一个身着灰麻布衣裙的女子。
看清她面容的瞬间，他想要说的所有话都被堵在了喉间。
那张刻入骨髓、夜夜入梦的脸，就这样毫无预兆地，在冬日的惨淡天光下，出现在他眼前。
是……以宁……
沈以宁越走越近，隔着低矮的院门，望着湿漉漉的他，关切问道：“你是落水了么？”
他心跳一顿，以宁……不认识他了？
以宁的眼神里全是茫然关切，找不到一丝恨意和疏离。
可是她怎么会不认识他呢？即便是恨他，也好过彻底遗忘他啊。
“你需要吃的和干爽衣物么？”
吃的？衣物？
他这才发现自己穿得破破烂烂犹如乞丐一般，他几乎是立刻转身跑回了那条河边，俯身看去，水面映出的是一张他从未见过的脸。
皮肤凹凸不平，伤疤纵横，看着可怖极了。
这不是他……
他这是到了别人身上？他只是睡了一觉而已！怎么会……
他回过头，见沈以宁还倚在院墙边望着他，毕竟他这幅样子，确实令人担心。
不是他……也好。
至少以宁不认识这张脸，不会因为他是谢知凌而躲开他。
当他再次回到小院的时候，沈以宁已经端着一碗热汤面出来：“你先吃点东西吧，我去隔壁刘婶家给你借件衣服。”
他接过那碗面，目光却始终不肯离开沈以宁。
十五年……她眉眼依旧，只是那份鲜活恣意，被沉静所取代。
直到她的身影消失在邻家屋中，他才收回目光，缓缓转头，竟发现院子角落里站着一个小娃娃。
是一个约莫四五岁的小女娃，穿一身粉红小袄，脸蛋圆润白皙，一双眼睛黑溜溜的，可爱极了，此刻正怯生生地打量着他。
他这张脸……确实吓人……
他全身血液仿若倒流，一个清晰无比的念头在他脑海中炸响，他屏住呼吸，生怕吓着她，轻声问道：“她是你娘么？”
小女孩用力点点头，飞快转身跑回屋内，只留下一道门缝，悄悄观察他。
那是……沈沈！是他们的孩子！
沈沈的年纪……四五岁？所以，现在是十年前？
他睡了一觉，竟然回到了十年前？
他瞬间感觉天旋地转，倚靠墙根才勉强站稳没有倒下。
在他愣神间，沈以宁已经拿着一套破旧的粗布衣裤走了回来：“这衣服是不穿的，你直接拿走就好了，还有这个碗，也不用再还了。”
他抬起颤抖的手，接过那有些霉味的衣物，张了张嘴，一句话也说不出。
沈以宁笑笑，转身进去关上了院门。
他靠着墙根缓缓坐下，刚才接过衣物时，他清楚看到了以宁的手，红肿粗糙，布满了细小的裂口和冻疮。
他不敢想她经历了什么……而这一切……都是因为他……
所以这次莫名回到十年前，是上天对他的恩赐么？
他在门外守了一夜，寒风在冬夜里呼啸肆虐。天刚亮，冻得半僵的他便听到院门声响，一个小小身影从门缝里钻出来，见他在此，“呀”地惊叫一声，转身就扑回了正欲关门的沈以宁怀里。
“你……还没走啊？”
他不知该如何应她的问话。
见他只是沉默地缩在那里，沈以宁皱了皱眉，没再追问，俯身替沈沈理了理额前碎发，轻声嘱咐道：“今日去书院，一定要听夫子的话，好好读书写字，好么？等你下学回来，娘亲给你烙你最爱吃的糖饼。”
“嗯！”
他的目光一直跟随着蹦蹦跳跳跑远的沈沈，他和以宁的孩子……如今看来，眉眼间更像以宁的清秀灵动，几乎看不到一丝属于他的痕迹。
不像他，也好。
这样看着沈沈，以宁便不会想起他，想起自己这个令她痛苦的人。
他回过头，见沈以宁已经费力地推着一辆板车出来，板车上高高摞着一块块黑乎乎的东西，散发出刺鼻恶臭，熏得他几欲干呕。
沈以宁却恍若未觉，脸上没有任何不适的表情，推着板车沿着村道朝远处田野走去。
板车似乎很沉，她手臂绷紧，推得很吃力，他急忙追了上去，伸出冻僵的手，扶住车把，用力向前推去。
沈以宁诧异扭头，看到是他，脸上露出笑意：“多谢你了。”
他小幅度地点点头，将全身力气灌注在双臂上，奋力推着这辆散发臭气的板车。
“嗯……你不会说话？”
他的目光不由得落在她那双红肿的手上，心口如被重锤狠狠击中，他……还是不要说话了吧，她或许也并不想听。
日复一日跟在她的身边，他才发现孤儿寡母所受的磨难，远远超乎他的想象。
收污泥、制粪饼、推板车，每一项都是体力活，村里的泼皮无赖出言不逊，动手动脚……至于沈沈，常受邻家男孩的嘲弄，推搡她，叫她“没爹的野孩子”。
回到十年前，确实是上天的恩赐，让他可以看到这些。
让他可以在暴雨如注的夜晚，抢过沈以宁手里的工具，爬上屋顶修好漏雨的顶棚。
时间再长些吧，让他能站在她的身边。
冬去春来，冰雪消融，春去秋来，麦浪翻滚，他一直都固执地守在她家门口，就缩在那片墙根下。
以宁好像习惯了他的存在，每天都会给他盛一碗简单的饭食，有时是糙米饭，有时是菜粥，滋味实在算不上好，但他每次都吃得干干净净。
隔着一个院子，也算是他曾经期盼的相依相伴的未来。
沈沈也不再害怕他了，从前走路都离他远远的，现在也能坦然地从他身旁经过，有时还会摘朵小花送给他，坐在离他不远的石头上，自己玩一会儿。
“这个字怎么这么难写，怎么都写不好……”
天高云淡，早早下学回来的沈沈坐在他身边，将草纸垫在腿上，拿一支秃了毛的毛笔，费力描画着，圆圆的小脸都皱在了一起，不断嘟囔：“这个字怎么这么难写啊……夫子教的笔画，怎么都写不好……”
“乞丐大叔，你会写这个字么？”
他偏头一笑，极其自然地握住了她肉乎乎的小手，动作沉稳又轻柔，一笔一划地在纸上端正地写出了那个困扰她半天的字。
他听到沈沈的惊呼：“你写得真好！再教我写几个好不好？这样明天夫子就不会批评我字写得像虫子爬了！”
她兴奋地晃着脑袋，翻动书页：“就这几个！”
夫子常常批评她么？她还这样小。
他心中涌起一股酸涩，带着她的小手，工整写下她方才指出的所有字。
这不正是他在深夜里幻想过无数次的场景么？
微风拂过，吹起纸张一角，他下意识问道：“你……喜欢读书么？”
沈沈停下笔，歪着小脑袋认真想了想：“读书好累……手会酸，脖子会疼，但是……我喜欢！”
“哦？为什么喜欢？”
“因为……我也想考状元！”
稚嫩无比的声音，却说出了他未曾预料到的答案：“考状元？你为什么想考状元呢？”
他万万没想到会从一个小娃娃的口中听到这样大的志向。
“因为听夫子说，考中了状元，就可以骑着高高的大马游街，好威风呀！我还没骑过大马呢！夫子还说，成为状元，这世上就不会有人再敢欺负我和娘亲了，我们会过得很快乐，而且……”
不会有人再敢欺负我和娘亲……
他不敢直视沈沈那纯真的眼神，愧疚、自责、悔恨……他前半生从未体会过的感觉此刻一起袭来，他宁愿自己死在孚于河中。
“而且，状元还能见到皇帝呢！”
见皇帝？他心头猛地一沉，沈沈的眼中却全是憧憬。
“你觉得……见皇帝是一件好事么？”
沈沈显然被问住了：“嗯……应该是吧，书院里的哥哥们好像都想见到皇帝呢，所以……我想，见皇帝总不至于是件坏事吧。可是……”
他瞧见她突然暗淡的脸，心也莫名疼起来：“可是什么？”
“可是……书院的人说，非得参加什么‘科举’才能考状元，我问他们科举是什么，他们都笑话我，说跟我没关系，还说科举只有男孩子才能考，我是个女娃娃，读再多的书也没用，都是白费力气……”
她抬起泪汪汪的眼睛：“乞丐大叔，你说，他们说的是真的么？我是不是真的不能当状元了？不能骑马了？也不能见到皇帝了？”
她这样的年纪，大概连状元是什么都不知道，可那脸上的失落和难过无比真切。
他揉揉湿润的眼眶：“别听他们胡说……我可以帮你。”
“真的么？你可以帮我考状元么？”
“对，我可以帮你考状元。”
沈沈兴奋地欢呼一声，一头扑进他怀里，小脸在他破旧衣衫上蹭了蹭：“乞丐大叔，谢谢你，你真是太好了！”
这突如其来的亲近，让他身体瞬间僵硬，他小心翼翼地伸出手臂，轻轻抱住怀中这个柔软温暖的小小身体。
这是他失而复得的珍宝，或许暂且可以这么说。
“不过，你要答应我一件事，我才能帮你。”
“什么事呀？我肯定能做到！”
你能不能……叫我一声爹爹？
这个念头如野草般疯狂生长，瞬间占据了他的心，这是他此刻，也是这十五年来，他深埋心底的愿望。
可他望着眼前人，最终还是说道：“答应我，一定要好好读书，参加科举，考中状元……在金銮殿上见到皇帝，好么？”
沈沈觉得这并不算要求：“好！”
他却不放心，又重复了一遍：“一定一定要在金銮殿上见到皇帝。”
沈沈虽然疑惑，但用力点着头：“我一定会的，我一定会在那个……嗯……金銮殿……我一定会在金銮殿上见到皇帝的！一定！”
“书香，吃饭了，快回来！”
院中传来沈以宁的呼唤，正依偎在他怀里的沈沈